Школа Ньингма представляет собой самую древнюю традицию буддизма Махаяны в Тибете. Она была основана в VIII веке нашей эры тантрическим Учителем из Уддияны Гуру Падмасамбхавой вместе с индийским учёным-монахом Шантаракшитой и царём Тибета Трисонг Деценом. В самой же этой традиции считается, что Дзогчен представляет коренную суть Учения Будды. Тибетское слово "Дзогчен" обычно переводится как "Великое Совершенство". Это учение носит такое название, поскольку оно является полным и совершенным (rdzogs-pa) само по себе, без каких-либо изъянов и неполноты, и потому, что оно является высшим (chen-po) учением. В силу того, что оно представляет собой вершину всех прочих путей к просветлению, или "колесниц" (санскр. yana), относящихся к уровням как Сутры, так и Тантры, оно называется также Ати-йогой, или абсолютной йогой. Вместе с тем, санскритский термин Atiyoga иногда интерпретируется как вариант термина Adiyoga (gdod-ma'i rnal-'byor), что означает "изначальная йога". Этот последний термин указывает на то, чем является Дзогчен по своей сути: на изначальное состояние всякого индивидуума. Изначально чистое состояние (ka-dag) просветлённости, последовательно проявляющееся как Основа, Путь и Плод (gzhi lam 'bras-bu gsum), является, по сути, изначально присущим каждому живому существу состоянием будды, или бодхичиттой. Находясь за пределами ограничений времени и условий, это состояние является средоточием всякого живого существа. Поэтому учителя школы Ньингма не считают Дзогчен просто одной из систем верований или философских взглядов, собранием текстов, школой или направлением. Напротив, Дзогчен – это прямое введение и пребывание в этом Изначальном Состоянии просветлённости, которое всегда присутствует во всяком живом существе, подобно солнцу на небе, хотя его ясный лик и может быть скрыт облаками неведения (тиб. ma rig-pa; санскр. avidyā).
И действительно, на протяжении истории Тибета практики Дзогчен не ограничивались исключительно школой Ньингма. Более того, в бонской традиции Тибета сохранилась система Дзогчена, идентичная по смыслу, но представляющая собой независимую линию передачи, а именно, устная традиция Шанг-Шунга (zhang-zhung snyan rgyud). Как правило, для практикующих Дзогчен, принадлежащих к любой тибетской школе, буддийской или бонской, окончательная цель духовного пути – это реализация в повседневной жизни этого изначально присущего состояния будды, а вовсе не образование ещё одной философской школы. Такая реализация и называется Великим Совершенством.
Согласно тибетской традиции Ньингма, Гараб Дордже (санскр. Prahevajra) был первым Учителем в человеческой форме, дававшим наставления по Дзогчен. Мы говорим "в человеческой форме", потому что в традиции считается, что наставления по Дзогчен получали определённые, не принадлежащие к Миру Людей, существа в других измерениях существования. В одном из ранних текстов говорится о тринадцати солнечных системах, в которых распространялись учения Дзогчен. Кроме того, сказано, что Гараб Дордже родился не в Индии, а в давно исчезнувшей стране Уддияна (Оргьен), которая распологалась к северо-западу от Индии, возможно, на территории современного Пакистана или Афганистана. Считается, что Гараб Дордже в состоянии медитативного созерцания получил передачу учений (bka' ma) Дзогчен непосредственно от Ваджрасаттвы (rDo-rje sems-pa'), божества, представляющего собой Самбхогакая-аспект Будды. Ваджрасаттва – это не историческое проявление Будды; правильнее будет сказать, что он представляет собой принцип просветления Будды, который находится за пределами времени и истории, и, вообще, за пределами обусловленного существования (санскр. samsāra). Таким образом, согласно традиции, откровение Будда-Дхармы не было ограничено жизнью исторического будды Шакьямуни, жившего где-то в северной Индии в VI столетии до н.э. (или даже раньше, согласно хронологическим подсчётам тибетцев). Ваджрасаттва – это не просто один будда в длинной цепочке будд; он является архетипом вечности, существующей за пределами мирского пространства и времени, и пребывает в центре мандалы всего бытия. Из него исходят эманации всех исторических Будд или Нирманакай, которые время от времени появляются на нашей планете. В этом смысле Гараб Дордже также считается эманацией Ваджрасаттвы, и, фактически, в традиции Ньингма его называют "Тулку" (sprul-sku), или Нирманакая, что означает "тело-эманация".
Согласно традиции, сам Ваджрасаттва в начале времён получил передачу Дзогчен, или Ати-йоги, непосредственно от Ади-будды, Изначального Будды Самантабхадры (Kun-tu bzang-po), который является высшим аспектом состояния будды, аспектом Дхармакаи. Следовательно, умопостроения ограниченного интеллекта не могут постигнуть Самантабхадру, а слова и символы не могут его выразить, потому что он ничем не ограничен и всепроникающ, подобно пространству. Ваджрасаттва получил учение от Самантабхадры по методу передачи "от ума к уму", то есть мгновенно и без произнесения слов. Это Передача Ума, или прямая передача Будд (rgyal-ba dgongs brgyud). Таким удивительным и чудесным образом учения спонтанно вышли из непроявленного пространства Дхармакаи, чтобы проявиться на уровне Самбхогакаи. Но всё это произошло в состоянии абсолютной чистоты, незагрязнённой какими-либо ограничениями или омрачениями: интеллектуальными, психическими или материальными. В свою очередь Ваджрасаттва, представляющий собой вневременной аспект состояния Будды, с помощью символов и почти без слов передал учения Дзогчен величественным существам, человеческим и божественным, которых называют Ваджрадхарами (rig-'dzin), "теми, кто реализовал знание Изначального Состояния". Сперва это произошло в различных мирах, существующих выше и дальше человеческого мира. Среди этих нечеловеческих существ был Гараб Дордже в своём прошлом божественном воплощении. Этот процесс представляет собой символическую передачу Видьядхар (rig-'dzin brda brgyud).
В предыдущем рождении Гараб Дордже был Дэва, или богом, в одном из небесных миров (на Небесах Тридцати Трёх Богов), а затем чудесным образом родился на Земле в стране Уддияна (согласно преданию, его зачатие было непорочным, и родила его буддийская монахиня-девственница). Таким образом, он является Нирманакаей, или проявленным историческим аспектом будды. Хотя принцип состояния будды выходит за пределы обычного существования и времени, Самбхогакая-Будда постоянно проявляет из своей бесконечной потенциальности бесчисленных Нирманакая-Будд, которые воплощаются на Земле людьми в определённые исторические периоды, чтобы передать людям Учение, Дхарму, освобождающую из темницы сансары, и привести всех к Освобождению и Просветлению. Проявившись и действуя на Земле, Гараб Дордже передал учения Дзогчен различным дакиням (человеческим и нечеловеческим), и особенно своему основному ученику, учёному Манджушримитре. Он передавал эти учения как посредством передачи "от ума к уму", так и "символической передачей", но, главным образом, он передавал их с помощью устных объяснений. Манджушримитра разделил учения Дзогчен на три раздела: Сэмдэ, Лонгдэ и Мэннагдэ и передал эти наставления своему основному ученику Шрисингхе, а тот одарил ими Джнянасутру, Вималамитру, Падмасамбхаву и тибетского переводчика Вайрочану. Этот процесс, начавшийся от Гараба Дордже, представляет собой устную передачу различным людям (gang-zag snyan brgyud). Таким образом, существует три основных типа передачи учений Дзогчен: прямой, символический и устный.