Сэн-чжао (384-414) – ученик выдающегося переводчика и буддийского мыслителя Кумарадживы, заслуженно пользуется славой одного из виднейших представителей китайской буддийской мысли. Хотя его произведения немногочисленны и кратки, но по своей интеллектуальной мощи и глубине содержания превосходят многотомные книги.
Среди наиболее выдающихся его сочинений следует назвать эссе "О неизменности вещей", "О мудрости незнания", "О пустоте неистинного", "О безымянности нирваны" и "Шастру Драгоценного Вместилища". Подлинность последних двух произведений отрицается, однако мы более склонны видеть в них следы эволюции взглядов Сэн-чжао от мадхьямики к принятию им концепции Татхагатагарбхи, которая определила дальнейшее развитие буддизма в Китае. Если в "программном" сочинении "Основание учения" в основе рассуждений Сэн-чжао лежит понятие "истинного отсутствия", которое есть высшая реальность, "обладающая свойством отсутствия свойства", то в "Шастре Драгоценного Вместилища" "Истинное Одно" определяется как высшая реальность, источник всех дхарм, некий универсум, который он называет Татхагатагабхой (жулай-цзан). Однако и в этом последнем качестве Сэн-чжао сохраняет свою установку на "негативистскую" или "релятивистскую" диалектику мадхъямики.
Помимо того, что Сэн-чжао считается основателем китайской мадхъямики – "школы трёх трактатов", некоторые авторы полагают также, что своей склонностью к интуитивному познанию реальности, а также своего рода "мистицизму" Сэн-чжао сыграл значительную роль в развитии китайского чань-буддизма. И действительно, цитаты из сочинений Сэн-чжао были обнаружены некоторыми исследователями при изучении записей речей чаньских наставников, в том числе в речах самого Линь-цзи.
В своём сочинении "Основание учения" (Цзун бэнь и) Сэн-чжао доказывает тождество всех обозначений истинной реальности, определяя её как истинную, необусловленную пустотность, которая не может быть описана как наличествующая или отсутствующая, но не есть ни та, ни другая. Она (истинная реальность) есть также праджня-парамита, предмет мудрости, который не может быть познан логически или опытно, но лишь интуитивно. Интуитивное познание не есть познание эмпирического бытия, оно скорее связано с отказом от него и обращением к неразличающему созерцанию. Осознание истинной реальности ведёт к прекращению причинно-зависимого возникновения и обретения блаженства в нирване.
В сочинении "О неизменности вещей" (У бу бянь) Сэн-чжао размышляет о том, обладают ли вещи собственной природой, влияет ли прошлое на настоящее и в целом разъясняет понимание причинности мадхъямиками. Сэн-чжао начинает свои рассуждения с опровержения обыденных представлений о постоянном и бесконечном движении мира. По его мнению, движение и покой – понятия тождественные. Более того, они лишены реального содержания, ибо вещи, чьё движение они призваны описывать, не являются истинными сущностями. Происходит ли движение между настоящим и прошлым, иными словами, тождественна ли вещь сама себе в прошлый и настоящий момент? Нет, во всякий момент вещь иная, ибо она есть лишь комбинация пустотных дхарм, обладающая "кажущимся бытием". Дхармы же не рождаются и не исчезают, но пребывают в покое. Поскольку, по учению Нагарджуны, дхармы не существуют, момент, непосредственно предшествующий настоящему, невозможен, и поэтому прошлый момент не может быть причиной настоящего. Таким образом, вещь "укоренена" в одном времени и не связана с предшествующим состоянием. Вещь не имеет собственной природы и пребывает в определённом моменте: под действием закона зависимого возникновения в следующий момент она становится другой вещью, причём в этом случае нельзя говорить ни о какой реальной сущности, переходящей из настоящего в прошлое. С точки зрения настоящего, прошлый момент иллюзорен и с настоящим не связан. Вещи не приходят из настоящего в прошлое, потому что прошлое не связано с настоящим, и не переходят из прошлого в настоящее, потому что настоящее не обусловлено прошлым. Таким образом, вещь пребывает в своём моменте, но, будучи подвержена трансформации, одновременно и не пребывает, она переходит из настоящего в прошлое, но и не переходит, потому что в процессе перехода возникает новая вещь. Это есть "уход, не требующий ухода". Таким образом, всякая вещь принадлежит своему моменту. Если бы прошлое и настоящее были связаны между собой, то настоящее содержалось бы в прошлом, а прошлое – в настоящем. Но так как все дхармы пусты, то настоящее не имеет прошлого, так же как и прошлое настоящего. По мнению Сэн-чжао и мадхъямиков, прошлое и настоящее не могут быть связаны как причина и следствие. Следствие, по утверждению Сэн-чжао, порождено причиной причины, относительно которой всё прочее является следствием. Это подобно тому, как причиной горы является первая горсть земли в её основании, а причиной пути является первый шаг. Эта причина причины не пребывает ни в прошлом, ни в настоящем, это есть нечто истинно-реальное – предел истины (бхутакоти), который можно лишь интуитивно осознать. Благодаря истинной реальности этой высшей причины, добродетели Будды и Дао-путь в равной степени пребывают во всяком моменте и не теряют своего сияния.
Поскольку вещи, не будучи реальными сущностями, не возникают и не исчезают, но обладают лишь кажущимся бытиём, между прошлым и настоящим нет никакой связи. Всякая вещь, не будучи реальной, не движется, но прочно связана со своим моментом узами зависимого возникновения. Более того, само время для мадхъямиков нереально, ибо время есть лишь обозначение периода возникновения и исчезновения элементов, которые в действительности не возникают и не уничтожаются. Временного континуума нет, есть лишь череда мгновенного кажущегося бытия относительных вещей, цепочка не связанных между собой моментов, которые одинаково пустотны и обусловлены. Поскольку вещи неподвижны, Вселенная всякий момент представляет собой единое целое относительного бытия, в котором нет возникновения, но есть лишь трансформация. Обратной стороной этого мира иллюзии и неподвижности является вневременной и необусловленный абсолют, истинная реальность праджня-парамиты.
Таким образом, обоснование неподвижности вещей является фундаментальным аспектом учения мадхъямики, которым определяются другие положения этой теории. Вещи неподвижны именно в силу своей пустотности и относительности, а не в силу своей реальности.
Хотя сочинение Сэн-чжао "О неизменности вещей" и не содержит в себе полного описания учения мадхъямики, однако оно облегчает понимание основ учения мадхъямики в целом.